El Centro Espacial
John F. Kennedy (CEK) fue construido en los Estados Unidos con el
objetivo inicial de servir como sitio de lanzamiento para el cohete Saturno V,
el vehículo espacial funcional más grande y poderoso de la historia. Propuesto
por el presidente estadounidense John F. Kennedy, buscaba servir al programa
espacial Apolo. El nombre del centro espacial en honor a Kennedy fue dado por
su sucesor, Lyndon B. Johnson, después de que Kennedy muriera en 1963. Desde el
fin del programa Apolo de la agencia espacial NASA en 1972, el Centro Espacial
Kennedy ha sido usado para todas las misiones espaciales tripuladas desde
diciembre de 1968.
Aun cuando dichas
misiones tripuladas se encuentran inactivas, el Centro Espacial Kennedy
continua en funcionamiento administrando y operando instalaciones para misiones
no tripuladas en la contigua Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Su Edificio
de Ensamblaje de Vehículos A (VAB por sus siglas en inglés) es el cuarto
edificio más grande del mundo por volumen, y llegó a ser el más grande cuando
se terminó su construcción en 1965.
Localizado en Merritt
Island, el Centro Espacial se encuentra al norte-noroeste de Cabo Cañaveral,
ubicado en el Océano Atlántico, a mitad de camino entre Miami y Jacksonville,
en la Costa Espacial de Florida. Sus dimensiones son aproximadamente 55 km de
largo, y alrededor de 10 km de ancho, cubriendo un total de 570 km². Un total
de 13.100 empleados trabajaban en el Centro Espacial en 2011. Aproximadamente
2100 de ellos son empleados pertenecientes al gobierno, el resto son
contratistas.
Desde diciembre de 1968,
todas las operaciones de lanzamiento han sido dirigidas desde las plataformas A
y B en el Complejo de lanzamiento 39. Ambas plataformas se encuentran en el océano
a 5 km al este del VAB. De 1969 a 1972, el Complejo de Lanzamiento 39 fue el
punto de partida para todas las misiones tripuladas del Programa Apolo (las
cuales sumaban un total de 6), usando el cohete Saturno V. El Saturno V fue el
vehículo de lanzamiento operacional más grande y poderoso de la historia. Posteriormente,
sería usado de 1981 a 2011 para todos los lanzamientos del Transbordador
Espacial. La Shuttle Landing Facility, localizada justo al norte, fue usada
para aterrizajes del Transbordador, y se ubica entre las pistas de aterrizaje
más largas del mundo.
El Área Industrial del
CEK, donde se encuentran muchas de las instalaciones de soporte del Centro, se
encuentra a 8 km del Complejo de Lanzamiento 39 (LC-39, por sis siglas en
inglés). Esta Área Industrial incluye el edificio de los Cuarteles Generales
del CEK, el Edificio de Operaciones y "Checkout", y las instalaciones
de la Central de Instrumentación. El CEK también albergaba a la estación de
Meritt Island para Seguimiento de Vuelos Espaciales y Red de Datos (o MILA por
sus siglas en inglés), una infraestructura clave para comunicaciones por radio
y seguimiento a naves espaciales. El Centro opera su propia red de transporte
por riel.
El CEK es una gran
atracción turística en Florida, y se ubica a aproximadamente una hora de viaje
en auto del área de Orlando. El Complejo para Visitantes del ofrecer tours
públicos del CEK y de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Debido
a que gran parte del complejo es un área restringida y solo el nueve por ciento
de la zona está en uso, el lugar también sirve de un importante santuario para
la vida salvaje; "Mosquito Lagoon", "Indian River", " Merritt
Island National Wildlife Refuge" y "Canaveral National Seashore"
son otros servicios con los que cuenta el área. Los trabajadores del centro
pueden encontrar águilas calvas, caimanes del Mississipi, cerdos salvajes, cascabeles
diamantinos del este, panteras de Florida y manatíes del Caribe. El CEK es uno
de los diez mayores centros de campo de la NASA y posee varias instalaciones
registradas en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
El Complejo de Visitantes
del CEK, operado por Delaware North desde 1995, tiene una variedad de exhibiciones,
artefactos, displays, y atracciones acerca de la historia y el futuro de la
exploración espacial humana y robótica. Los tours en autobús del CEK se
originan de aquí. El complejo tiene por separado el Centro del Saturno V, que
se encuentra al norte del VAB, y también el salón de la Fama de Astronautas
Estadounidense, a 10 kilómetros al oeste, cerca de Titusville. Hubo alrededor
de 1,5 millones de visitantes en 2009. Tenía aproximadamente 700 empleados.
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Centro espacial J.F.K
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Complejo de visitantes Centro espacial Kennedy
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